Слово «Китай» по общераспространенной версии происходит от имени «Катай», которое, в свою очередь, возникло от названия не китайской, а прото-монгольской группы кочевых племён из Маньчжурии — киданов (китаев). В 907 году они захватили Северный Китай и основали в нём свою династию Ляо. Их место в XII—XIII веках заняли другие кочевники — чжурчжэни и монголы, однако этноним их предшественников закрепился как топоним Северного Китая. Благодаря европейским купцам, в частности, Марко Поло, это название в форме «Катай» («Cathay») попало в средневековую Западную Европу, вытеснив латинское «China». Отсюда оно перешло в большинство славянских языков, где превратилось в «Китай». На Западе «Катай» изредка употребляется как поэтическое название «Китая». Более простая версия происхождения слова "Китай" - древнерусское понятие, означающее "огороженное забором, стеной место", каковым, например, является и "Китай-город" в Москве. Древнерусское "Кий" - палка, жердь, "Тай" - укрывать, прятать. Логично предположить, что страна, огороженная Великой Стеной, на Руси называлась "Китаем".

Русы же взяли слово Китай - от татарского kytai из тюркского, kytan –означающий «срединный».

Термином «Китай» может также определяться:

    Флаг Китайской Народной Республики Китайская Народная Республика (КНР) — государство, которое контролирует материковый Китай, а также острова Гонконг и Макао;
    Флаг Тайваня Республика Китай — государство, которое владеет Тайванем и прилежащими островами;
    «Собственно Китай» — историко-культурный регион, который занимает территорию современной КНР без Маньчжурии, Внутренней Монголии, Тибета и Уйгурского автономного округа Синьцзян. То есть, «этнический Китай»;
    «Великий Китай» — социально-экономический регион, который включает материковый Китай, Гонконг, Макао и Тайвань.

Слово «китайский» или «китаец» означает принадлежность к Китаю как к универсальному образованию «чжунго» — «Центральному государству», а не к этнической группе. В этом понимании оно близко к значениям слов «советский» или «американский». Тем не менее, не следует забывать, что в Китае издавна существует господствующая этническая группа хань (титульная нация, которая составляет свыше 90 % населения КНР и Республики Китай), с которой преимущественно, как и с русскими СССР и англосаксами США, ассоциируется население страны. Эта этническая группа первоначально имела название китайцы, и со временем экстраполировала её на остальные этносы. Поэтому неразборчивое в этническом смысле использование названия «китайцы» для выходцев из современных КНР или Республики Китай только способствует ассимиляционной политике правительств этих стран в отношении этнично «не-китайских» народов.