Археологические находки показывают, что древние люди вида Homo erectus заселили территорию современного Китая между 2,24 млн — 250 тыс. лет назад. В местности Чжоукоудянь вблизи Пекина были найдены останки так называемого синантропа, которые датируются 550—300 тыс. лет назад. Синантропы умели изготавливать простые каменные орудия и добывать огонь.
Приблизительно 70 000 лет назад новые люди современного вида Homo sapiens заселили Китайскую равнину, вытеснив синантропов и их потомков. Наиболее ранние остеологические подтверждения существования современных людей на территории Китая (человеческие останки со стоянки Люцзян) датируются 67 тысячелетием до н. э.
Современной историографии, первой династией Китая была Ся. Доказательством её существования служат раскопки городских поселений и могил вблизи Эрлитоу в провинции Хэнань. Однако большинство учёных мира считают эту династию мифической, а не реальной.
Первой исторически достоверной династией считается династия Шан (другое название Инь), которая контролировала территории равнины реки Хуанхэ в Восточном Китае между XVIII и XII столетиями до н. э. Её уничтожил один из западных вассальных родов, который основал династию Чжоу, которая правила с XII до V века до н. э. Центральная власть новой династии ослабла в связи с возрастанием политической и экономической мощи удельных правителей, которые создали в середине VIII века до н. э. ряд формально независимых государств. С V по II века до н. э. эти государства постоянно воевали между собой, однако в 221 до н. э. были объединены Цинь Ши Хуан-ди в единую империю. Новая династия Цинь просуществовала несколько десятилетий, но именно она сформировала Китай как имперское образование.
Период господства династии Хань продолжался с 206 до н. э. по 220 годы. В этот период началось формирование китайцев как единого этнического сообщества. После дезинтеграции Китая в III—VI веках в связи с нападениями кочевников с севера, империя была объединена династией Суй в 580 году. VII—XIV века, время господства династий Тан и Сун, считаются «золотым веком» Китая. Именно в этот период произошло большинство научных открытий и достижений в культуре. В 1271 году монгольский правитель Хубилай объявил начало новой династии Юань. В 1368 году, в результате антимонгольского восстания, началась новая этнически китайская династия Мин, которая правила Китаем до 1644 года. Последней императорской династией стала династия Цин, которую начали завоеватели Китая маньчжуры. Она была свергнута революцией в 1911 году.
Большинство китайских режимов были авторитарными и часто использовали жёсткие методы для обеспечения стабильности своей власти и лояльности населения. Так, во время господства маньчжурской династии Цин этнических китайцев-ханьцев заставляли носить долгую косу, как у маньжчуров, в знак верности новой династии.
В XVIII веке технологически мощный Китай проводил активную политику покорения народов Центральной Азии, которых китайцы издревле считали «варварами». Однако в XIX веке он сам стал жертвой «варваров Запада» — колониальной политики стран Западной Европы и США.